William Lidberg vill revolutionera kartritande med hjälp av AI

Till vardags är William Lidberg forskare vid Sveriges lantbruks­universitet (SLU) i Umeå. Hans arbete fokuserar på att kombinera kartor med maskin­inlärning. Ett fält han har valt att kalla geografisk intelligens. 

– Många av dagens kartor är ritade från flygbilder. Från ett flygplan ser man inte vad som finns under träd och problemet är att det mesta av Sverige är täckt av träd. Det saknas därför information på kartor om vad som finns på och i marken och om vattenflöden, säger William Lidberg.

Samtidigt ställs idag allt högre krav på detaljerad planering av markanvändning inom skogsbruk. För att möta kraven krävs bättre planerings­underlag i form av detaljerade kartor. 

AI snabbade på processen

William Lidberg har inom sin forskning samlat in all geografiska data som går att få tag på i Sverige – data som han sedan har kombinerat med en högupplöst laserskannad 3D-modell av Sverige. En så kallad digital tvilling.

– Jag försökte programmera allt manuellt först. Men det tog så lång tid att jag började titta på maskin­inlärning och AI i stället. På 30 sekunder fick jag ett bättre resultat med maskin­inlärning än jag kunde åstadkomma manuellt, säger han.

Myndigheter och företag började kontakta William för att få använda verktyget. I takt med att efterfrågan ökade insåg han att det var svårt att kombinera uppdragen med sin roll som forskare. Det var helt enkelt inte det forsknings­stödet var till för. Därför startade han företaget Geografisk intelligens. 

Fick börja om

Eftersom William inte kunde använda data han samlat in som forskare till sitt företag fick han börja om. 

– Steg ett var att samla all öppna geografiska data som gick att få tag på, säger han. 

Genom att kombinera data med AI kunde William Lidberg nu simulera vattenflöden och avrinning baserat på topografi och jordarter. Tjänsten, som han döpte till Geoint, väckte genast intresse, både från myndigheter och företag – främst inom skogsindustrin. 

– Skogsbolagen är intresserade av ny teknik. De kan använda tjänsten för att räkna ut var de inte ska köra sina tunga maskiner och på så sätt undvika körskador, förklarar William Lidberg. 

William nämner också möjligheterna att använda tjänsten för att kunna utvärdera biodiversitet och möjligheter att bygga järnvägs­infra­struktur. Målet är att kunna driva företaget parallellt med sin forskning. 

– Jag driver företaget på min fritid just nu, men min plan är att det här ska sköta sig självt. Tjänsten ska vara automatisk och jag ska inte behöva göra så mycket. Det kanske är naivt, men jag hoppas på att komma dit. 

William Lidberg har fått stöd från SLU Holding, vars uppgift är att ta forskning till marknaden. 

– Jag hade funderat på att starta företag länge, men inte tagit mig samman. Det var SLU Holding som kom och bråkade med mig och pushade mig att ställa upp i olika tävlingar med min idé. 

Under hösten tävlar William Lidberg i Venture Cup, en tävling som SEB sponsrat sedan 2006. I våras kammade han hem första pris i regionfinalen för Norr och nu i höst tävlar han i Sverigefinalen. Han ser det som ett bra tillfälle att skapa synlighet för sin idé och för att testa att den håller.

Konkurrens och framtidsutsikter

Konkurrens är inget som oroar William Lidberg i någon större utsträckning. Anledningen är att de flesta inom fältet fortfarande arbetar med manuell tillämpning av data i stället för att använda AI.

– Jag har många terabyte med data. Det är egentligen en tokigt ambitiös grej att göra. De flesta tycker att det är för tungt, men jag ser det som en rolig utmaning att pressa hårdvara. Om man bygger hårdvaran själv kan man också skapa special­lösningar som gör väldigt nischade saker. Jag är lite datanörd så jag tycker bara det är roligt.